Il labirinto ha le sue origini nella cultura minoica, come invenzione di Dedalus, per rinchiudervi il Minotauro. L'etimologia del termine potrebbe derivare da Labrys (la doppia ascia che simboleggia il sole) o da labor (lavoro) e intus (dentro), che chiaramente allude ad una ricerca interiore.
Nel Medioevo il labirinto è presente nelle pavimentazioni delle chiese, in forma di mosaico di piccole o grandi dimensioni, o in forma di scultura di piccole dimensioni.
I significati del labirinto sono molteplici e il fatto che in genere il suo ingresso è orientato a ovest, dove tramonta il sole, ci fornisce l'indizio per unaprima interpretazione: è un percorso che dalle tenebre va in direzione della luce, una metafora della ricerca della fede e della Salvezza.
Spesso al centro del labirinto è rappresentata la "Gerusalemme celeste" oppure una valva di conchiglia, che allude al Battesimo ma anche al pellegrinaggio.
In relazione a quest'ultimo significato alcuni studiosi hanno ipotizzato che il tracciato di grandi dimensioni, come ad esempio quello di Chartres (in Francia), fosse una alternativa al pellegrinaggio per chi era impossibilitato a mettersi in cammino per i luoghi santi durante il Giubileo. Non a caso alcune fonti definiscono il labirinto Chemin de Jerusalem, che i fedeli potevano percorrere in ginocchio, pregando e intonando salmi penitenziali; quelli di piccole dimensioni, come quello di San Martino a Lucca, poevano essere percorsi con un dito. Riguardo a quest'ultimo bisogna notare che accanto compare una scritta che recita:
"questo è il labirinto di Dedalo, dal quale nessuno può uscire tranne Teseo grazie al filo di Arianna". Questo identifica il fedele inun novello Teseo e la Fede in un filo di Arianna, e grazie a quest'ultima diventa chiaro il percorso che conduce alla salvezza.
In altre rappresentazioni il labirinto si trasforma in metafora del mondo terreno e del viaggio, un mondo in cui ci si può perdere ma che bisogna ugualmente attraversare per raggiungere la meta finale.
(Manuale dei simboli nell'arte di Maurizio Chelli, ed. EDUP)
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