La nobiltà di spada e nobiltà di servizio o toga

La Nobiltà di Spada, di origine feudale, era in gran parte legata all'esercizio delle armi. Era  uno dei due settore della nobiltà ereditaria e di origine signorile, formatasi agli inizi dell’XI secolo, quando furono istituzionalizzate le differenze formali tra le alte gerarchie feudali e il resto del popolo. Ai membri di questa nobiltà , che godevano di speciali procedure giurisdizionali, dell’esenzione dalle pene infamanti e dal pagamento dei tributi, era concesso di portare la spada e di rivestire le più importanti cariche militari, civili ed ecclesiastiche.
Durante tutto il Medioevo costituì il ceto dominante, concentrando grandi ricchezze e collocandosi al vertice delle signorie rurali.
Il declino della Nobiltà di Spada si determinò nell’Europa occidentale durante l’età moderna (secoli XVI-XVIII), quando l’affermazione di una potente borghesia comunale e la nascita degli stati assoluti, causò la perdita del monopolio politico da essa detenuta e la creazione di una Nobiltà di Toga , legata all’esercizio di cariche pubbliche. 

Nell’Europa orientale, invece, l’influenza fu maggiore, a causa del minore sviluppo degli Stati e dei ceti burocratici.
Le confische e le persecuzioni della rivoluzione francese e del periodo napoleonico ne fecero notevolmente diminuire l'importanza. 
Negli stati europei dei secoli XVI-XVIII l’espressione Nobiltà di Toga ( o di servizio ) definiva il settore della nobiltà che, a differenza di quella di ascendenza signorile non trovava origine dalla concessione di prerogative sovrane (titoli nobiliari o feudi) ma dall’esercizio di particolari cariche nella pubblica amministrazione. 

Nonostante in origine l'accesso a questo tipo di nobiltà avvenisse grazie alla vendita delle cariche da parte dei re, sempre alla ricerca di fonti di finanziamento, il processo tese a stabilizzarsi a partire dal XVII secolo poiché i discendenti così nobilitati si opponevano all'ingresso nella loro cerchia di persone considerate, sotto questo aspetto, plebee.